Wie das Schmidt Ocean Institute – eine vor elf Jahren gegründete Non-Profit-Organisation – bekannt gab, ähnelt das neu entdeckte Riff in seiner Form einer Messerklinge. Es erstreckt sich über eine Breite von 1,5 Kilometern und wächst 500 Meter in die Höhe. Die flachste Stelle liegt in 40 Metern Meerestiefe.
Das Forschungsschiff R/V Falkor des Schmidt Ocean Institute ist das ganze Jahr über unterwegs, um die Ozeane um Australien zu untersuchen. Ein Team von Wissenschaftlern führte am 20. Oktober eine Vermessung des Meeresbodens am nördlichen Great Barrier Reef durch und machte schließlich diese Entdeckung.
Fünf Tage später folgte ein Tauchgang mit einem Unterwasserroboter, um das neue Riff noch detaillierter zu erkunden. Der Tauchgang wurde live gestreamt. Das neu entdeckte Korallenriff ergänzt die sieben anderen freistehenden Riffe im nördlichen Great Barrier Reef, die seit dem späten 19. Jahrhundert kartiert wurden. Dazu gehört auch das Riff vor Raine Island – dem weltweit wichtigsten Nistgebiet für Grüne Meeresschildkröten.
„Diese unerwartete Entdeckung bestätigt, dass es weiterhin unbekannte Strukturen und Arten in unserem Ozean gibt“, erklärt Wendy Schmidt, Mitbegründerin des Schmidt Ocean Institute: „Dank moderner Technologien, die auch in tiefen Gewässern sehen, hören und greifen können, ist es uns möglich, neue Ozeanlandschaften mit vielfältigen Lebensformen aufzuspüren.“
Das Riff ist dabei nicht die erste spannende Unterwasser-Entdeckung in diesem Jahr. Wissenschaftler des Schmidt Ocean Institute stießen bereits im April im Ningaloo Canyon auf das längste nachgewiesene Meerestier – eine 45 Meter lange Siphonophor-Art. Im August entdeckten sie fünf bislang unbekannte Arten von schwarzen Korallen sowie erstmals in australischen Gewässern die seltenen Skorpionfische aus der Familie der Drachenkopf-Fische.
Das Great Barrier Reef liegt vor der Küste Queenslands und erstreckt sich über 2.300 Kilometer von Cape York – dem nördlichsten Punkt Australiens – bis nach Lady Elliot Island. Die Gesamtfläche des weltgrößten Korallenriffs entspricht mit 344.400 Quadratkilometern in etwa der Größe Deutschlands. Es ist bis zu 250 Kilometer breit.
Zum Great Barrier Reef gehören rund 3.000 Einzelriffe sowie 1.050 Inseln. Im „größten Aquarium der Erde“ leben etwa 600 Korallen- und 1.625 Fischarten. Besucher können die farbenfrohe Unterwasserwelt mit organisierten Tauch- oder Schnorchelausflügen erkunden. Sie werden ab Cairns, Port Douglas, Cape Tribulation, Mission Beach, Townsville, Airlie Beach, Town of 1770, Bundaberg und von vielen Inseln angeboten.