Diesen Tauchgang am Great Barrier Reef wird die australische Meeresbiologin Jacinta Shackleton so schnell nicht vergessen: Sie entdeckte Ende März vor Lady Elliot Island im Süden des weltgrößten Korallenriffs einen ganz speziellen Adlerrochen – einen Ornate Eagle Ray.
Eine offizielle deutsche Bezeichnung für das Tier gibt es nicht. Der „verzierte“ Adlerrochen ist äußerst selten und wurde bislang nur rund 50 Mal auf der Welt gesichtet. „Ich war gerade einmal fünf Minuten im Wasser, als ich einen großen Rochen auf mich zuschwimmen sah. Ich bemerkte sofort, dass er anders aussah als ein Whitespotted Eagle Ray, der hier häufig zu sehen ist“, schildert Shackleton.
Der Kopf des Rochens schien etwas flacher zu sein und die Färbung war anders, erinnert sich die Meeresbiologin: „Er bewegte sich auch alleine, während die weiß gefleckten Adlerrochen normalerweise in einer Gruppe unterwegs sind. Unvergesslich. Das war ein emotionaler Moment.“
Sie habe in den vergangenen Jahren viele Tauchgänge rund um Lady Elliot Island unternommen und dabei schon einige seltene Meereslebewesen bewundern dürfen. „Aber dies war der erste Ornate Eagle Ray, den ich jemals gesehen habe“, so Shackleton. Nur wenige Wochen später bekam sie dann sogar ein weiteres Tier dieser Art zu Gesicht.
Andrew Chin von der James Cook University in Townsville hat den seltenen Ornate Eagle Ray untersucht. Er ist der Ansicht, dass die Mischung aus Standort, Strömungen und kühleren Wassertemperaturen möglicherweise damit zu tun hat, warum der Adlerrochen jetzt vor Lady Elliot Island gesichtet wurde. Die Art sei so selten, dass selbst erfahrene Taucher das Tier als „Einhorn des Meeres“ bezeichnen.
Weil dieser Adlerrochen so selten ist, sind auch kaum Daten über ihn bekannt. Der Ornate Eagle Ray (Aetomylaeus vespertilio) ist jedenfalls eine Art der großen Stachelrochen aus der Familie der Adlerrochen (Myliobatidae). Diese spezielle Rochenart lebt im westlichen Pazifik sowie im westlichen Indischen Ozean und bevorzugt Korallenriffe.
Forscher vermuten, dass sich der Adlerrochen von Muscheln, Schnecken und Krebstieren ernährt. Er kann eine Spannweite von 2,40 Meter und eine Körperlänge (inklusive Schwanz) von rund vier Metern erreichen. Von der Weltnaturschutzunion IUCN wird er als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft. Rochen gehören zu den Knorpelfischen und leben in allen Weltmeeren. Es gibt insgesamt rund 630 Arten.